第一位访客，皮箱提在镶有鎏金徽记的真皮手套里，正是东印度公司董事会掌权的巨头之一。他低沉的嗓音密语着帝国的困窘与妥协的可能，承诺只要放弃加尔各答的强硬要求，眼前这只沉甸甸的箱子内，两万枚金镑（折银二十万两）将无声无息地归于陈平个人名下。陈平目送那人消失在浓雾中，随即拎起箱子，走出旅馆，登上泰晤士河边一艘无篷渡船。船行至暗流涌动、污浊发黑的中游，陈平面无表情地掀开箱盖，数十公斤沉重的金镑哗啦啦坠入如墨汁般的河水中，无声沉没，连一丝涟漪都吝于泛起。
第二位访客紧随而至。他裹着圣洁的黑色长袍，袖口绣着银线的十字架徽记，手持带有教皇私人火漆印记的信笺，宣称带来了上帝的怜悯与整个基督教世界的祝福。他暗示，只要炎华在对约翰国的要求上稍作“宽宏”的退让，梵蒂冈的庞大影响力将成为炎华共和国在未来欧洲外交舞台上的有力臂助。陈平听完神父转达，缓缓展开那张散发出异国薰衣草香气、印着华丽教廷徽记的信纸。他没有说话，只是蘸饱了猩红墨水。第二天清晨，旅馆门口的石柱上用糨糊牢牢贴着的，正是这封教皇亲笔信。纸页的正下方，一行遒劲如刀刻的朱砂血字触目惊心：“约翰国的黄金里流淌着华工滚烫的血！万能的上帝，也绝不会庇佑这等强盗劫掠而来的财富！”墨迹淋漓，如同尚未干涸的血。
第三天，暮色如墨般浸透泰晤士河两岸的哥特尖顶之时，德比伯爵的特使终于再度叩响了旅馆房门。马车轮毂碾过石板路面的辘辘声在浓雾中沉闷地滚动，窗外模糊掠过街道上临时垒砌的沙袋街垒，约翰国近卫军团的士兵正在长官急促的命令声中，将沉重的恩菲尔德步枪从工事上撤下、搬运离开——就在昨天，威斯敏斯特宫外的广场爆发了前所未有的浩大游行。无数面色青黄、形容槁枯的纺织工人举着白布幡旗，上面用刺目的血红色涂抹着“不要战争！”、“面包在哪儿？”、“工厂需要运转！”的口号！曼彻斯特、利物浦、伯明翰，一座座纺织工业城的烟囱已被迫停止了向天空喷吐黑烟超过半月——炎华对南洋棉花航线实施的铁桶封锁，掐断了帝国工业的心脏！
议会大厅内人头攒动，空气浑浊得如同停尸间。数不清的面孔在墙壁上成排煤气灯那跳跃不定的惨青光芒映照下时隐时现，显得扭曲不定。德比伯爵独自矗立在象征着帝国最高权力核心的议长席位上，手中那份被他蹂躏、修改、重订、涂抹了无数遍的条约草案像是有千斤重。他的声音穿透嗡嗡如蝇鸣的低沉嘈杂，带着一种殉道者的决绝：
“我谨以约……大英帝国的名义……正式提出动议：接受炎华共和国所提之最终条款，承认袋鼠大陆、加里曼岛归属其主权之下……开放白象国之加尔各答、马德拉斯、孟买三埠为炎华货物无限制流通之通商口岸，所有炎华输入商品，关税均减半征收！给予炎华海军舰艇香港停泊补给权……赔偿炎华国……二百一十万银元整……其中一百万银元价值，以东印度公司现存于白象国之鸦片及当前季所收新棉作实物抵偿……”他几乎要将嘴唇咬出血来，才吐出最后半句，“炎华方面则……履行对等义务，开放悉尼、墨尔本为自由通商港……给予约翰国输往此二地之所有货物关税减半征收之优惠待遇！”
“首相阁下！”哈丁伯爵，一位胸前勋章带缀满了耀眼光斑的世袭贵族，愤然从座椅中弹跳而起，金章碰撞哗哗作响，怒斥如同受伤狮吼，“您这行为就是彻头彻尾的叛国！是出卖帝国的荣光！帝国拥有世界上最无敌的舰队！为什么要向这些、这些……一群卑劣的殖民地暴民乞和？！”
“海军？无敌？！”一个身影倏然从议会厅后排立起，他穿着已经洗得发白的海军水兵制服，左臂从肩膀处齐根而断，空荡荡的袖管剧烈抖动着。“我们的战舰在孟买湾……在那些炎华铁甲巨兽的炮口下……像是顽童随手糊成的纸船！”他的声音撕裂沙哑，带着梦魇般的惊悸回荡在大厅每一个角落，盖过了煤气灯的嘶鸣，“‘裂穹号’仅仅一炮！仅仅一炮啊……就能把我们装备最精良的三层甲板风帆战列舰，一炮拦腰打穿！三尺厚的橡木都扛不住！”他的独臂狠狠指向高高在上的哈丁伯爵，布满血丝的眼中燃烧着刻骨的绝望，“伯爵大人！您是想让皇家海军的荣耀……再靠无数条我们年轻士兵的尸体去堆砌吗？！用我们的血肉去填这些铁甲战舰的炮口吗？！”
整个议会大厅瞬间被引爆了！支持和谈的议员如同汹涌的潮水冲向激愤的主战派贵族，咆哮、嘶吼、肢体推搡冲突！金丝银线的假发被人粗暴扯下丢弃在地毯上，如同被践踏的昔日荣华。陈平静立在大厅厚重镶铜的橡木大门旁，目睹这一出帝国秩序崩溃前的癫狂图景，王铁锤在爪哇莽莽丛林深处那带着鄙夷的嘲弄话语，清晰地穿透时空，在他耳边响起：“红毛鬼的架子大，排场吓死人……可他们的骨头啊，硬不过咱们钢枪的枪托！”
德比伯爵脸上再无一丝血色，他猛地抓起沉重的议长石锤，用尽全身残存的力气，狠狠敲击在面前厚逾三寸的巨大花岗石台面上！
“咚——！！！”
铜铸锤头砸击石台的回音如同在密闭棺材里爆开的炸雷，震动寰宇！盖过了所有喧嚣和混乱！那声音更像是这帝国心脏跳响的最后一声丧钟！
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