在古日本，“氏”表示出身的部族或职业，“姓”则是依据大和王权的关系来表示其身份地位。
简单来说——“姓”乃贵族头衔，是用来彰显身份、区别社会等级的。
起初，“氏”和“姓”均为天皇所赐，主要的“姓”有臣、连、伴造。
天武天皇即位后，对“姓”作了重新改订。
天武十三年（684年）10月，天武天皇下诏规定：“更改诸氏之族姓，作八色之姓，以混天下万姓。一曰真人，二曰朝臣，三曰宿祢，四曰忌寸，五曰道师，六曰臣，七曰连，八曰稻置。”
就这样，“八色姓”正式诞生。
“八色姓”的序列基于各氏祖先或与皇室关系的亲疏而定，从高到低分别为真人、朝臣、宿祢、忌寸、道师、臣、连、稻置。
实际上真正授予的是前四个姓，而后四个姓在史料中未见其实例。
尽管“八色姓”的授予在平安时代便停止实施，但历代幕府将军乃至作为太阁关白的丰臣秀吉仍以“朝臣”之姓标榜。
换言之，就是在给自己脸上贴金，好以此来抬高自己的身份地位。
从平安时代至现在，朝廷已经有好几百年未曾对外授予“八色姓”了。
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