元宵和汤圆是两种东西，虽然都是元宵节吃的，都是用水煮着吃，样子也差不多，但区别还是很大的。
元宵是滚出来的，先将和好凝固的馅切成小块，过一遍水后，扔进盛满糯米面的笸箩内滚，之后再一次过水，继续放回笸箩内滚，反复多次，直到馅料沾满糯米面并滚成圆球状。
馅偏硬，最大特点是甜，表皮更为干燥松软，煮后汤比较浓，馅料硬实有“咬劲”，果香和米香浓郁。
这种滚出来的元宵，外干内湿，不易变形。
可以炸、拔丝、蒸、烤，最常见的做法是煮和油炸。
煮和油炸的时间都比汤圆时间长一些，差不多要十分钟左右。
汤圆是包出来的，先把生糯米粉加水和成粉团，用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状，再把较软的馅放在糯米片上，用双手边转边收口并搓圆。
馅料丰富多彩，涵盖甜咸荤素，除经典甜馅外，还有很多咸味的馅料。
表皮光滑黏糯有弹力，煮后汤比较清淡，煮五分钟就差不多了。
汤圆的做法基本上就是水煮，但吃法不少，可以做成酒酿汤圆，还能拿去炒……
除了这些就是南北方差异了，北方大都吃元宵，南方吃汤圆。
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