掌柜呷了一口茶，又长叹一声：“这个嘛，说起来话就长了。这些年天灾不断，到处又在打仗，百姓们日子过不下去啊。家中有田的不敢种，种了怕被盗匪打劫，没田的更是要饿死。你说，大人都吃不饱穿不暖，家里孩子一多能养得起？”
沈棠摇摇头：“自然养不起。”
掌柜道：“所以啊，养不起就只能卖。郡府那边一看这样不行啊，就说多多修建勾栏瓦舍，一来能多吸引外来商客，赚钱，二来也能安顿好这些孩子，三来赋税那么重，上头逼着要税银，郡府抽不出也无法交代。这么一搞啊，说是什么……一举多得。”
沈棠一听这话脸色都变了。
忍了又忍，只觉得恶心。
她问：“郡府真是这个意思？”
掌柜指着孝城中心方向，说道：“自然是了，告示都这么贴的。这些贵人怎么想的，咱们这些平民百姓能说什么？其实啊，说句实话——不打仗屁事儿没有！现在这么一搅和，将儿子女儿卖进勾栏瓦舍反而是这些贵人们的恩赐了。”
因为时局特殊以及郡府大肆鼓励，孝城其他生意都不好做，唯独勾栏瓦舍的生意赚了个盆满钵满，每天生意都是红红火火的。
那些活不下去的百姓被逼着卖儿鬻女，卖来的钱还不够一家几天开销，反而是饱了那些人贩子和勾栏瓦舍的都知。因为卖的孩子多了，这些人可选择的、可挑剔的范围也大了，他们合伙起来压价，孩子的父母只能含泪贱卖。
一个长相周正的孩子，至多二三十文就能拉走，日后下场如何全看造化。
掌柜说完又叹气，余光瞥见沈棠出神，猛地意识到自己跟个孩子说了不该说的，当即补救道：“唉，这些都已经过去了。如今这个世道能活着就很不容易啦。”
至于是忍饥挨饿、颠沛流离，还是待在勾栏瓦舍引来送往，贫民百姓的性命比草贱，哪有那么多选择的余地。
说句不中听的，待在勾栏瓦舍好歹还能保住一条命——若是老天爷赏脸给了一副好面孔好身材，混上头牌还能吃香喝辣，哪怕年级轻轻去了也算“享过福”的——怕就怕被那些暴徒残杀或者拉到战场当炮灰、送人头，或者战战兢兢侍弄几亩贫瘠的农田，最后一家还活活饿死。
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